“Abbiamo dimostrato come la nucleolina, interagendo con una specifica sequenza genica di Hiv, sia in grado di inibire efficacemente la riattivazione del virus dallo stato di latenza bloccando l’avvio dell’infezione e la produzione di proteine virali”. A firmare la scoperta, pubblicata sulla rivista Nucleic acids research, è la professoressa Sara Richter, alla guida del gruppo di ricercatori del dipartimento di Medicina molecolare dell’università di Padova, diretto dal professor Giorgio Palù. Il progetto è stato finanziato da Bill & Melinda Gates Foundation e European Research Council.

La nucleolina è una proteina multifunzionale presente nelle cellule umane e normalmente coinvolta nei processi di trascrizione, trasporto e replicazione degli acidi nucleici, che riconosce in modo specifico una porzione regolatoria del genoma del virus dell’Aids (Hiv) quando questo è integrato nel cromosoma cellulare. “La condizione di integrazione del genoma di Hiv nel Dna umano – sottolinea il professor Palù - è la condizione responsabile della latenza virale, della persistenza cioè del virus nei vari distretti di tessuti e organi degli individui infetti per tutta la vita.  Il fenomeno è responsabile della non eradicazione dell’infezione con gli attuali farmaci antivirali e della ricomparsa del virus appena si interrompe la terapia”.

L’importanza dell’identificazione di questo nuovo meccanismo, in cui sono coinvolti sia fattori virali che cellulari, indica una possibile via con cui il virus riesce a entrare nello stato di latenza e pone le basi per lo sviluppo di nuovi farmaci antivirali con meccanismo d’azione inedito.

Con 140.000 casi di persone affette da Hiv, l’Italia è il Paese con la percentuale più alta in Europa occidentale: si registrano oltre 1000 decessi all’anno per Aids.

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